최시형

동학의 제2대 교주 최시형(崔時亨, 1827-1898)의 초명은 경상(慶翔), 자는 경오(敬悟), 호는 해월(海月)이다. 부친은 종수(宗秀)였고, 모친은 월성 배씨(月城裵氏)였다. 그는 5세에 모친을 잃고, 12세에 부친을 여의고 남의 집 머슴살이 등을 하다가 17세에 조지소(造紙所)에서 일을 하게 되었다. 19세 때 밀양 손씨(密陽孫氏)와 결혼한 뒤 처가가 있는 흥해(興海)에서 살다가, 28세 때 경주 마복동으로, 33세 때 다시 검곡(劍谷)으로 이사하는 등 어려운 생활로 잦은 이사를 하였다고 한다. 최시형은 35세 때인 1861년 동학에 입교하였다. 최제우가 본격적으로 동학을 전파하던 때였다. 8월에는 도통(道統: 정통 계승자)을 물려받아 동학의 제2대 교주가 되었다. 그해 12월 최제우가 체포되고, 이듬해(1864년) 처형되자 최시형은 관헌들의 눈을 피해 태백산 등 각지로 피해 다니면서 동학의 기초를 닦는 데 주력하였다. 최시형은 1865년 1월 최제우의 부인과 아들을 보살피기 위해 평해에서 울진으로 거처를 옮겼다. 1871년에 일어난 이필제(李弼濟)의 난에 많은 동학교도들이 참가하여 심한 탄압을 받게 되었다. 이에 최시형은 도피생활을 계속하면서 동학을 재건하기 위한 노력을 계속했다. 최시형은 동학의 교리 체계화와 교세 확장을 위한 포교에 노력하였다. 한문 경전인 『동경대전』은 본래 1863년에 최제우가 최시형과 함께 간행하고자 하였으나 1864년 최제우의 죽음으로 실행에 옮기지 못하였다. 결국 최시형이 1880년 5월 강원도 인제에 있는 김현수의 집에 경전인쇄소를 설치하고 『동경대전』의 판각을 시작하여 6월 100여부를 간행하였다고 한다(경진판庚辰版 『동경대전』).

최시형은 교세를 확장하기 위한 일환으로 1884년 동학교단을 교장(敎長), 교수(敎授), 도집(都執), 집강(執綱), 대정(大正), 중정(中正)의 육임제(六任制)로 정비할 것을 구상하였다. 육임제는 교화를 담당하는 교(敎)와 업무와 규율을 책임지는 집(執)과 직언과 건의를 맡는 정(正)의 직급으로 구분되었다. 그리고 1887년 6월 육임을 임명하여 육임소를 설치하였다. 그리고 많은 동학교도들도 교조신원운동을 주장하자 최시형은 11월에 삼례에 동학교도들을 모집하여 교조신원의 정당성을 주장하고 동학교도들에 대한 탄압 중지를 요구하였다. 이에 전라 감사는 각 읍에 동학교도에 대한 침탈을 금지하라는 내용의 지시 문서인 감결(甘結)을 내렸고, 동학교단 지도부는 11월 12일 완영도회소(完營都會所)의 이름으로 통지문인 경통(敬通)을 돌려 즉시 해산하여 귀가할 것을 지시하였다. 삼례집회 이후에도 동학교도들에 대한 침탈과 탄압이 계속되자 최시형은 교도들의 복합상소(伏閤上疏: 대궐문 밖에 이르러 임금께 상소하고 엎드려 청하는 일) 요구를 받아들였다. 2월 11일부터 13일까지 밤낮으로 광화문 앞에서 상소문을 올린 동학교도들은 “너희들이 스스로 물러가 있으면 당연히 편안하게 살도록 하겠다는 처분이 있을 것이다” 라는 고종의 전교를 듣고 최시형의 명에 따라 2월 14일과 15일에 걸쳐 해산하였다. 하지만 동학에 대한 탄압이 계속되자 손병희(孫秉熙), 박용호, 이관영, 이원팔 등 교단 지도자들은 최시형을 찾아가 “아직 선사(先師)의 지원(至寃)이 미신(未伸)하고 각 지방에서 도인들이 모두 도탄에 빠졌으니 보유(保維)할 수 있는 방책을 지시하소서”라고 하며 신원운동을 벌일 것을 요청하였다. 이에 최시형은 3월 10일 도탄에 빠진 동학교도들을 구하고 최제우의 신원을 얻기 위한 보은 집회를 개최하였다. 보은에 모인 약 2만여 명의 동학교도들은 교조신원과 일본 및 서양 세력을 배척하여 의병을 일으킨다는 척왜양창의(斥倭洋倡義)를 내세우면서 20일간 시위를 계속했다.