남궁억

강원도 홍천(洪川) 사람이다.

1896년 2월 아관파천(俄館播遷)이후에는 관직을 사임하고, 1896년 7월 서재필(徐載弼)·이상재(李商在) 등과 함께 독립협회(獨立協會)를 창립하여 중앙위원·서기·사법위원·평의원 등에 선출되었으며 최고위 지도자로 활동하였다.

또한 독립협회 기관지인 「대조선독립협회회보(大朝鮮獨立協會會報)」의 발행에도 참가하였다.

1898년 9월 5일에는 나수연(羅壽淵)·유근(柳瑾) 등과 함께 「황성신문(皇城新聞)」을 창간하여 그 사장이 되어 국민을 계몽하고 독립협회의 활동을 적극 지원하였다.

이해에 독립협회는 만민공동회(萬民共同會)를 개최하여 외세의 침략간섭정책을 배격하여 러시아의 세력을 요동반도로 후퇴시키고 자주민권자강(自主民權自强)운동을 맹렬히 전개하여 큰 성과를 내었으며, 마침내는 중추원(中樞院)을 개편하여 한국역사상 최초의 의회(議會)를 개설하여 전제군주제를 입헌대의군주제(立憲代議君主制)로 개혁하기 직전에까지 이르게 되었다.

친로 수구파들은 독립협회의 의회설립운동이 전제군주제의 입헌대의군주제로의 개혁이 아니라 광무황제를 폐위시키고 공화제(共和制)를 수립하려는 운동이라고 모략함으로서 이상재와 그를 비롯한 독립협회 지도자 17명이 1898년 11월 5일 붙잡혔다.

서울 시민들이 자발적으로 만민공동회를 개최하여 그를 비롯한 17명의 지도자들은 석방되었으나 독립협회는 1898년 12월 25일 황제와 친로수구파정부의 탄압에 의해 강제 해산당하였다.

1907년 7월 19일 일제가 헤이그 밀사사건을 구실로 광무황제를 강제 양위시키고 7월 24일에는 정미7조약을 강제 체결하여 일본인 차관을 임명해서 소위 차관정치(次官政治)를 하며 8월 1일에는 대한제국군의 군대를 강제 해산하는 등 침략을 강화하자 그는 양양군수의 관직을 사임하고 상경하였다.

1910년 8월 일제가 대한제국을 병탄하여 나라가 망하자 통분하여 독립의 회복을 위해서는 새세대의 교육에 직접 뛰어 들기로 결심하였다.

그는 모곡학교에 무궁화 묘포(苗圃)를 만들어 전국에 한국의 나라꽃인 무궁화 보급운동을 전개하였다.