이이

이이(李珥)의 자(字)는 숙헌(叔獻)이며 호는 율곡(栗谷), 석담(石潭) 또는 우재(愚齋)이다. 그는 명종 19년(1564) 과거에 장원 급제하여 호조좌랑(戶曹佐郞)을 시작으로 내외의 주요 관직을 역임하였고, 벼슬은 이조 및 병조판서에까지 이르렀다. 그는 퇴계(退溪) 이황(李滉)과 함께 조선 성리학을 대표하는 학자로 손꼽히며, 국왕을 보좌하고 국가를 운영하는 경세학에서도 뛰어난 업적을 남겼다. 또한 후대 그의 문인들은 서인(西人) 세력을 형성하여 조선 후기 정치를 주도하였다.

이이의 본관은 경기 덕수(德水)이며, 고조는 이추(李抽)인데 벼슬이 지군사(知郡事)에 이르렀고, 증조는 이의석(李宜碩)인데 판관(判官)을 지냈으며, 조부는 이천(李蕆)이고 부친은 이원수(李元秀)로 감찰(監察)을 지냈다. 어머니는 기묘명현(己卯名賢)인 신명화(申命和)의 딸인 신사임당(申師任堂)으로서 예(禮)에 익숙하고 시(詩)에 밝았으며 글씨를 잘 쓰고 그림도 잘 그렸다. 이이는 중종 31년(1536) 12월 26일에 강릉 북평촌(北坪村) 외가에서 태어났다. 자라면서 어머니에게 글을 배웠고, 외할머니와의 관계도 매우 돈독하였다. 그리고 자신의 어머니인 신사임당의 행장을 남겼다. 하지만 1년 정도 지난 뒤 불교를 버리고 다시 유학(儒學)에 마음을 쏟기로 하면서 스스로를 경계하여 성현을 표준으로 삼겠다는 내용의 자경문(自警文)을 지었다. 이이가 금강산에 들어가서 불교를 공부할 때의 구체적인 정황은 잘 알 수 없으나, 이이는 금강산의 작은 암자에 있는 노승과 불교와 유교의 가르침을 놓고 논변을 벌였던 사실을 기록하였다.

이이는 20대에 과거 공부에 힘써, 아버지의 상기(喪期)를 마친 명종 19년(1564) 과거에 급제하였다. 이때 사마시(司馬試)와 문과(文科)를 거치면서 장원을 차지한 것이 아홉 차례에 이르러 ‘구도장원공(九度壯元公)’이라고 불리었다. 처음 호조좌랑(戶曹佐郞)에 제수되었고, 예조좌랑(禮曹佐郞), 사간원 정언(司諫院正言), 이조좌랑(吏曹佐郞), 사헌부 지평 등을 역임하였다. 이이는 과거에 장원 급제할 때 문과의 최종 시험인 전시(殿試)에서 천도책(天道策)을 지었다고 전해지고 있다.

이이의 학문은 크게 두 가지로 나누어 볼 수 있다. 하나는 성리학이고 다른 하나는 경세학이다. 이이가 살았던 16세기는 중국의 성리학이 조선에 들어와 조선 성리학으로 발전하는 시기였는데, 이이는 이때를 대표하는 학자로서 퇴계 이황과 함께 쌍벽을 이루는 것으로 평가되고 있다. 이이는 자신의 성리학 사상의 핵심 개념으로 ‘이기지묘(理氣之妙)’를 제시하였다. 이는 존재로서는 이기가 하나이지만 개념이나 가치로 본다면 둘이 구별되어야 하는 이치를 표현한 것이었다.

이이의 문인으로는 조선 예학의 종장으로 불리는 사계(沙溪) 김장생(金長生)과 임진왜란(壬辰倭亂) 때 의병장으로 순절한 중봉(重峯) 조헌(趙憲)이 있다. 김장생의 문인으로는 그의 아들인 신독재(愼獨齋) 김집(金集)을 비롯해 우암(尤庵) 송시열(宋時烈), 동춘당(同春堂) 송준길(宋浚吉), 초려(草廬) 이유태(李惟泰), 포저(浦渚) 조익(趙翼), 계곡(谿谷) 장유(張維), 상촌(象村) 신흠(申欽) 등이 있다.