조선 숙종

숙종의 재위 기간은 조선 중기 이래 지속되어 온 붕당정치(朋黨政治)가 절정에 이르렀던 시기였다. 어떠한 정치 운용 방식의 극성기는 또 한편으로는 그에 뒤이은 하향·쇠퇴를 의미하는 만큼, 숙종대는 붕당정치가 말폐현상을 노정하면서 그 자체의 파탄이 발생하던 시기이기도 하였다. 숙종 즉위 초의 정국은 그 직전인 현종 말년 예송(禮訟)에서 승리한 남인(南人)이 주도하고 있었다. 1674년(현종 14) 효종비 인선왕후(仁宣王后)의 국상(國喪) 과정에서 인조의 계비 조대비의 복제를 둘러싸고 전개된 갑인예송(甲寅禮訟)에서 서인(西人)이었던 현종의 장인 김우명과 그 조카 김석주(金錫胄)가 송시열(宋時烈)을 제거하고 서인 내에서 주도권을 장악하기 위해 남인과 연합하여 장자부 기년설을 주장하였다. 얼마 후 현종이 승하하고 숙종이 즉위하자, 숙종은 송시열을 비롯한 서인을 숙청하고 허적·윤휴(尹鑴)·허목(許穆) 등 남인들에게 정권을 맡겼다. 숙종의 원자 정호 관철, 서인 숙청과 남인 기용, 노론 영수 송시열의 사사(賜死), 인현왕후 민씨 폐출과 희빈 장씨의 왕비 책봉으로 이어진 일련의 사건 이후 다시 남인이 정권을 담당하게 되었다. 이처럼 환국으로 대변되는 숙종대 전반기의 정치 운영 양상은 이후 송시열과 윤증(尹拯) 간의 대립에서 야기된 이른바 회니시비(懷尼是非), 왕자들(후일 경종, 영조)을 둘러싼 노·소 분쟁 등 붕당/당파 간의 정쟁으로 이어졌다. 한편, 17세기 전반 다양한 갈래로 분기되어 있던 서인은 효종·현종대에 이르러 송시열을 정점으로 다시 하나로 규합되었는데, 숙종대에 이르러 노론-소론의 분기를 겪게 된다. 이때 송시열을 비롯한 노장파도 한태동의 탄핵 상소를 반박함으로써 노장파-소장파 간의 대립이 격화되었다. 이러한 서인 내부의 분파·대립 양상은 송시열과 그의 제자 윤증 사이의 불화로 가속화되었다.

숙종대는 정쟁의 격화로 인한 정국의 불안정성이 가중된 일면이 있는 반면 왕권은 오히려 강화·안정되었으며, 그러한 요인은 왜란과 호란 이후 계속되어온 국가체제 전반에 대한 복구와 정비를 완료하는 원동력이 되었다고도 볼 수 있다. 첫째, 숙종대 추진되었던 경제정책과 경제 분야의 업적으로 다음을 들 수 있다. 우선 상평통보(常平通寶)의 주조와 유통을 들 수 있다. 1678년 영의정 허적의 건의를 받아들여 주조·유통되기 시작한 상평통보는 조선 말기까지 유일한 법화로서 통용되었다.

숙종대는 왜란과 호란 이후 붕괴된 조선의 사회경제적 토대를 재건하는 일련의 과정이었던 17세기 한국사의 전개를 긍정적으로 마무리 지은 시기라고 할 수 있다. 동시에 다음 시대인 영·정조대의 조선후기의 중흥의 토대를 마련하였다는 점에서도 큰 의미를 지닌다. 숙종대에 이루어진 각 부문의 치적·성과는 이를 잘 설명해준다. 일제의 식민지 침탈을 합리화하기 위한 왜곡된 역사 이해 방식인 식민사관의 관점에서는, 숙종대에 극심하였던 ‘당쟁’이 곧 국망의 원인으로 지목되기도 한다.